Una leyenda es una historia que se cuenta por bastante tiempo acerca de una persona o un lugar, que popularmente se asume que tiene alguna verdad histórica. En contraste, el mito toma como su principal objeto lo divino o lo sobrenatural, haciéndolo accesible a los hombres gracias a su lenguaje sencillo y elementos populares. El mito es portador de cierta verdad profunda (el paraíso original, el castigo universal, el salvador al final de los tiempos...). Dicha verdad la expresa no en forma empírica y positiva (científica) ni en forma racional y lógica (filosófica ). Ambos, el y el expresan verdades, pero en forma muy diferente.

El , tan propio de la cultura griega y occidental, racionaliza la realidad. El , de corte más oriental, primitivo y diríamos hoy postmodernista, actualiza la realidad al momento presente, como lenguaje del pueblo, como proyección de un inconciente colectivo acerca de algo importante para la existencia humana (Jung). Casi todos los pueblos tienen figuras legendarias, que se convierten en héroes nacionales. El Rey Arturo y los caballeros de la Mesa Redonda son todavía proverbiales en nuestro siglo por su cortesía y valor. Robin Hood y sus arqueros, y en esa línea Eva Perón, son dechados por su lealtad y defensa de los descamisados. Carlomagno en Europa, Butch Cassidy y padres fundadores como Washington y Lincoln en Estados Unidos; y en nuestra América india, Tupac Amaru, Atahualpa, Manaure y otros, fueron protagonistas de gestas que encarnan valores patrios. Simón Bolívar es una de los personajes históricos del pasado más obvios por su significado en los anales de varias de nuestras naciones. Pero el término se viene aplicando también a muchas narrativas contemporáneas y a gente o incidentes que las han inspirado.

Marilyn Monroe, Elvis Presley, Howard Hughes, John F. Kennedy, Martin Luther King en Norteamérica; José Gregorio Hernández como medico servidor del pueblo, en Venezuela; Jorge Eliécer Gaitán, el cura Camilo Torres, Luis Carlos Galán como redentores populares en Colombia. Y con variaciones muy curiosas, el Che Guevara en aguas del Caribe y gran parte del territorio suramericano.